Bystyremedlemmer har godkjent planer om å ombygge Clay Pigeon Raceway-området nær Dorchester i Dorset til en feriepark med 226 hytter. Dette markerer en betydelig endring for et motorsportanlegg som har drevet i flere tiår og bidratt til å lansere karrieren til flere Formel 1-førere.
Beslutningen ble tatt under et møte i planleggingskomiteen i Dorset Council på tirsdag, hvor medlemmene stemte fem mot tre, med én avholdende stemme, for å godkjenne forslaget om ombygging. Prosjektet innebærer riving av gokartbanen og ombygging av tomten bak George Albert Hotel på A37. Det større området inkluderer også en parkeringsplass for statiske campingvogner og en nedlagt leirdueskytebane.
Godkjenningen følger appeller fra motorsportrepresentanter og supportere som oppfordret kommunen til å avvise søknaden og bevare banen. Clay Pigeon Raceway har lenge vært ansett som en av Storbritannias etablerte gokartarenaer og har vært vertskap for en rekke regionale og nasjonale konkurranser.
Dan Parker, leder for Karting Motorsport UK, talte til byrådsmedlemmene under møtet og fremhevet stedets rolle i utviklingen av motorsport på grasrotnivå.
«Stedet har spilt en viktig rolle i britisk gokart i flere tiår og har støttet utviklingen av konkurrenter, funksjonærer og frivillige, klubber og alle deres familier i hele sørvest-England og langt utover.»
Parker bemerket også at det bare fantes seks eller syv andre steder i landet som kunne være vertskap for den typen arrangementer som for tiden holdes på Clay Pigeon.
Banen ble grunnlagt på slutten av 1950-tallet på stedet der det tidligere lå et militærsykehus fra andre verdenskrig, og har vært vertskap for en rekke store kartingmesterskap gjennom årene. Ifølge banens nettside har den ønsket nesten alle store mesterskapsserier velkommen til Storbritannia. Banen er også kjent for sin tilknytning til flere Formel 1-førere. Lando Norris og Jenson Button startet sine motorsportkarrierer på banen, mens Lewis Hamilton konkurrerte der i sine tidlige kartår.
Til tross for godkjenningen fortsetter banen å annonsere racingarrangementer frem til slutten av 2026, noe som indikerer at motorsportaktiviteter forventes å fortsette på kort sikt før ombyggingen skrider frem.
Under komitédiskusjonen uttrykte bystyrerepresentant Alex Brenton reservasjoner mot forslaget og stilte spørsmål ved om stedet var egnet for en feriepark på grunn av den relativt isolerte beliggenheten.
«Det er bra å utvikle dette nettstedet på nytt, men personlig liker jeg det ikke.»
Bystyrerepresentant Rory Major sa at komiteens rolle var begrenset til å evaluere planleggingssøknaden og ikke å bestemme fremtiden til selve racerbanen.
«Det er opp til tomteeieren, og de ønsker ikke å fortsette bruken av racerbanen», sa han til BBC.
For fagfolk innen utendørs gjestfrihetssektoren gjenspeiler prosjektet en pågående trend der grunneiere omgjør rekreasjons- og spesialformålsområder til turistinnkvartering. Utviklingens omfang, som inkluderer 226 hytter og tilhørende feriefasiliteter, viser fortsatt investorinteresse i å utvide overnattingskapasiteten på landsbygda.
Samtidig fremhever forslaget utfordringene som kan oppstå når turismeutvikling skjærer seg med etablerte samfunns-, sports- og kulturarv. Operatører som vurderer lignende prosjekter kan finne verdi i å nøye vurdere lokale interessenters bekymringer, planleggingshensyn og den langsiktige økonomiske effekten av å transformere etablerte rekreasjonssteder til gjestfrihetsfokuserte utviklingsprosjekter.