Gruvemilliardæren Andrew Forrest har fått endelig planleggingsgodkjenning for et revidert luksusresortprosjekt på Ningaloo-kysten i Vest-Australia. Dette markerer et betydelig skritt fremover for en utvikling som har blitt gransket med hensyn til miljø, kultur og infrastruktur i nesten et tiår.
Den vestlige australske planleggingskommisjonen godkjente enstemmig det oppdaterte forslaget til Ningaloo Lighthouse Resort denne uken med mindre endringer, og fjernet dermed den siste store regulatoriske hindringen for prosjektet nær Exmouth, omtrent 1,230 kilometer nord for Perth.
Utviklingen støttes av Z1Z Resorts, overnattingsavdelingen til Tattarang, den private investeringsgruppen eid av Andrew og Nicola Forrest.
Tomten, tidligere en campingplass ved siden av det verdensarvlistede Ningaloo-revet, ble kjøpt opp i 2017 med planer om å forvandle den til et storstilt økoturismemål. Et tidligere forslag om et feriested til 85 millioner dollar med kapasitet til rundt 550 gjester ble senere trukket tilbake mens man ventet på godkjenninger fra miljø og aboriginsk kulturarv.
Det opprinnelige konseptet møtte også tilbakeslag knyttet til foreslåtte arbeider for strandtilgang. Forsøk på å skape ubegrenset tilgang ble forlatt etter at Vest-Australias veimyndighet uttrykte bekymring for at arbeidene kunne påvirke et betydelig aboriginsk kulturarvområde ved Vlamingh Head.
Et revidert forslag som ble lagt frem tidligere i år reduserte utbyggingens fotavtrykk og investeringsverdi med omtrent 15 millioner dollar og reduserte den planlagte gjestekapasiteten med omtrent 400 personer. Nåværende planer inkluderer å konvertere de verneverdige fyrvokterboligene på Vlamingh Head til et mottaksanlegg, i tillegg til bygging av villaer, en restaurant og spa-fasiliteter.
En talsperson for prosjektet sa at selskapet gjennomgikk vilkårene knyttet til godkjenningen og hadde til hensikt å fortsette å samarbeide med lokalsamfunnet. «Vi ser frem til å samarbeide med lokalsamfunnet etter hvert som prosjektet skrider frem», sa talspersonen.
Miljøhensyn har vært sentrale for prosjektet siden det først gikk inn i godkjenningsprosessen. I 2023 godkjente den daværende miljøministeren i Vest-Australia, Reece Whitby, det bredere feriestedkonseptet, underlagt strenge miljøvernregler.
Anbefalingene fra Miljøvernmyndighetene inkluderte lyskontroller som var utformet for å redusere påvirkningen på hekkende havskilpadder og vadefugler langs Ningaloo-kysten.
Det oppdaterte feriestedforslaget forventes ikke å gjennomgå en ny EPA-vurdering fordi den reviderte planen reduserer omfanget av den opprinnelige utbyggingen.
Prosjektet innebærer imidlertid fortsatt rydding av nesten fire hektar med stedegen vegetasjon innenfor det 45 hektar store området og levningene som ligger innenfor det registrerte aboriginske kulturarvområdet kjent som Vlamingh Head, som har langvarig seremoniell og åndelig betydning for tradisjonelle eiere.
I dokumenter som ble sendt inn til planleggingskommisjonen, sa Z1Z Resorts at de hadde sikret godkjenning i henhold til paragraf 18 i Aboriginal Heritage Act 1972 og fortsatte konsultasjonene med tradisjonelle eiere.
Paul Gamblin, administrerende direktør i Australian Marine Conservation Society, motsatte seg tidligere utbyggingen, men sa at det reviderte prosjektet representerte fremskritt.
«Hvis det nåværende forslaget holder seg innenfor det eksisterende fotavtrykket … men også tar i bruk moderne energi- og vanneffektive prosesser, og de bør være absolutt verdensledende for et område som dette, så ville det være den riktige tilnærmingen», sa Gamblin.
Vanninfrastruktur er fortsatt et sentralt problem for Exmouth og omkringliggende turistoperatører. Feriestedet har til hensikt å skaffe drikkevann gjennom grunnvannsboringer og resirkulere avløpsvann til vanning, noe som vekker bekymring for press på lokale akviferer og underjordiske økosystemer. Presidenten for Exmouth Chamber of Commerce, David Gillespie, bemerket at regionens infrastruktur allerede er under press ettersom det lokale drikkevannssystemet nærmer seg kapasitet.
Det statseide vannverket kunngjorde i 2025 at et avsaltingsanlegg for sjøvann for Exmouth forventes å være i drift innen 2030.
«De har absolutt utfordringer innenfor infrastrukturområdet», sa Gillespie.
«Det handler bare om hvor mye penger man bruker for å få det til å fungere.»
Gillespie la til at ytterligere overnattingskapasitet kan hjelpe Exmouth med å komme seg etter konsekvensene av den tidligere tropiske syklonen Narelle, som rammet regionen i mars og skadet hjem, bedrifter og et av byens største feriesteder.
«Færre senger legger mer press på de andre overnattingsstedene for å få plass til alle på dette tidspunktet», sa Gillespie.
«Det vil ta minst 18 måneder til to år før Exmouth er tilbake til en viss normalitet.»
For operatører innen utendørs gjestfrihet og økoturisme fremhever Ningaloo Lighthouse Resort-prosjektet den økende viktigheten av å balansere turismeutvidelse med miljøforvaltning, vannsikkerhetsplanlegging og engasjement med tradisjonelle eiere. Den lange godkjenningsprosessen gjenspeiler også økende regulatorisk gransking av utbygginger som ligger i nærheten av miljøsensitive reisemål og kulturelt viktige steder. «Når det er bygget og åpent for virksomhet, spiller det ingen rolle hvem som eier det, det vil være en stor ressurs for Exmouth», sa Gillespie. ABC.