Mijnbouwmiljardair Andrew Forrest heeft definitieve bouwvergunning gekregen voor een herzien luxe resortproject aan de kust van Ningaloo in West-Australië. Dit is een belangrijke stap voorwaarts voor een ontwikkeling die al bijna tien jaar onderwerp is van onderzoek op het gebied van milieu, cultuur en infrastructuur.
De planningscommissie van West-Australië heeft deze week unaniem het herziene voorstel voor het Ningaloo Lighthouse Resort goedgekeurd, met enkele kleine aanpassingen. Hiermee is de laatste grote wettelijke hindernis voor het project nabij Exmouth, ongeveer 1,230 kilometer ten noorden van Perth, weggenomen.
Het project wordt ondersteund door Z1Z Resorts, de accommodatiedivisie van Tattarang, de particuliere investeringsgroep van Andrew en Nicola Forrest.
Het terrein, voorheen een caravanpark grenzend aan het Ningaloo Reef dat op de Werelderfgoedlijst staat, werd in 2017 aangekocht met plannen om het te transformeren tot een grootschalige ecotoeristische bestemming. Een eerder voorstel voor een resort van 85 miljoen dollar met een capaciteit van ongeveer 550 gasten werd later ingetrokken in afwachting van goedkeuringen op het gebied van milieu en cultureel erfgoed van de Aboriginals.
Het oorspronkelijke plan stuitte ook op tegenslagen in verband met de geplande werkzaamheden aan de toegang tot het strand. De pogingen om onbelemmerde toegang te creëren werden gestaakt nadat de West-Australische wegenautoriteit haar bezorgdheid uitte over de mogelijke impact van de werkzaamheden op een belangrijk Aboriginal-erfgoedgebied bij Vlamingh Head.
Een herzien voorstel dat eerder dit jaar werd ingediend, verkleinde de omvang en de investeringswaarde van het project met ongeveer 15 miljoen dollar en verminderde de geplande gastcapaciteit met circa 400 personen. De huidige plannen omvatten de ombouw van de monumentale woning van de vuurtorenwachter van Vlamingh Head tot een receptie, evenals de bouw van villa's, een restaurant en spafaciliteiten.
Een woordvoerder van het project zei dat het bedrijf de voorwaarden van de vergunning aan het herzien was en van plan was om in gesprek te blijven met de lokale gemeenschap. "We kijken ernaar uit om met de gemeenschap samen te werken naarmate het project vordert", aldus de woordvoerder.
Milieuoverwegingen staan centraal in het project sinds het voor het eerst in de goedkeuringsprocedure werd opgenomen. In 2023 keurde de toenmalige minister van Milieu van West-Australië, Reece Whitby, het bredere resortconcept goed, onder voorbehoud van strikte milieubeschermingsmaatregelen.
De aanbevelingen van de Milieuautoriteit omvatten onder meer maatregelen om de verlichting aan te passen om de impact op nestelende zeeschildpadden en kustvogels langs de kustlijn van Ningaloo te verminderen.
Het herziene resortvoorstel zal naar verwachting geen nieuwe beoordeling door de EPA ondergaan, omdat het herziene plan de omvang van het oorspronkelijke project verkleint.
Het project omvat echter nog steeds het kappen van bijna vier hectare inheemse vegetatie binnen het 45 hectare grote gebied en ligt nog steeds binnen het geregistreerde Aboriginal-erfgoedgebied Vlamingh Head, dat al lange tijd een ceremoniële en spirituele betekenis heeft voor de oorspronkelijke bewoners.
In documenten die aan de planningscommissie zijn voorgelegd, verklaarde Z1Z Resorts dat het goedkeuring had verkregen op grond van artikel 18 van de Aboriginal Heritage Act 1972 en dat het overleg met de traditionele eigenaren werd voortgezet.
Paul Gamblin, algemeen directeur van de Australische Marine Conservation SocietyHij was eerder tegen de ontwikkeling, maar zei dat het herziene project vooruitgang betekende.
"Als het huidige voorstel binnen de bestaande grenzen blijft, maar tegelijkertijd gebruikmaakt van moderne, energie- en waterbesparende processen – en deze processen absoluut toonaangevend zijn voor een gebied als dit – dan zou dat de juiste aanpak zijn," aldus de heer Gamblin.
De waterinfrastructuur blijft een belangrijk aandachtspunt voor Exmouth en de omliggende toeristische sector. Het resort is van plan drinkwater te winnen via grondwaterputten en afvalwater te hergebruiken voor irrigatie, wat zorgen baart over de druk op de lokale aquifers en ondergrondse ecosystemen. David Gillespie, voorzitter van de Kamer van Koophandel van Exmouth, merkte op dat de infrastructuur in de regio al onder druk staat, omdat het lokale drinkwatersysteem de maximale capaciteit nadert.
Het staatsbedrijf Water Corporation kondigde in 2025 aan dat een zeewaterontziltingsinstallatie voor Exmouth naar verwachting in 2030 operationeel zal zijn.
"Ze hebben zeker uitdagingen op het gebied van infrastructuur," aldus de heer Gillespie.
“Het is gewoon een kwestie van hoeveel geld je erin steekt om het te laten slagen.”
De heer Gillespie voegde eraan toe dat extra accommodatiecapaciteit Exmouth zou kunnen helpen herstellen van de gevolgen van de voormalige tropische cycloon Narelle, die de regio in maart trof en huizen, bedrijven en een van de grootste resorts van de stad beschadigde.
"Minder bedden legt meer druk op de andere accommodatieaanbieders om iedereen op dit moment te kunnen huisvesten," aldus de heer Gillespie.
"Het zal Exmouth zelf minstens 18 maanden tot twee jaar kosten om weer enigszins normaal te functioneren."
Voor exploitanten in de outdoor- en ecotoerismesector benadrukt het Ningaloo Lighthouse Resort-project het groeiende belang van een evenwicht tussen toeristische expansie en milieubeheer, waterzekerheidsplanning en samenwerking met de oorspronkelijke bewoners. De langdurige goedkeuringsprocedure weerspiegelt ook de toenemende regelgevende controle op ontwikkelingen in de buurt van ecologisch gevoelige bestemmingen en cultureel belangrijke locaties. "Zodra het gebouwd is en open is, maakt het niet uit wie de eigenaar is, het zal een grote aanwinst zijn voor Exmouth", aldus de heer Gillespie. ABC.