Minemilliardæren Andrew Forrest har modtaget den endelige byggetilladelse til et revideret luksusresortprojekt på Ningaloo-kysten i det vestlige Australien. Dette markerer et betydeligt skridt fremad for en udvikling, der har været underlagt miljømæssig, kulturel og infrastrukturel granskning i næsten et årti.
Den vestlige australske planlægningskommission godkendte enstemmigt det opdaterede forslag til Ningaloo Lighthouse Resort i denne uge med mindre ændringer, hvilket fjernede den sidste store lovgivningsmæssige hindring for projektet nær Exmouth, cirka 1,230 kilometer nord for Perth.
Udviklingen er støttet af Z1Z Resorts, indkvarteringsafdelingen i Tattarang, den private investeringsgruppe ejet af Andrew og Nicola Forrest.
Grunden, der tidligere var en campingplads ved siden af det verdensarvslistede Ningaloo Reef, blev erhvervet i 2017 med planer om at omdanne den til en storstilet økoturismedestination. Et tidligere forslag om et resort til 85 millioner dollars med plads til omkring 550 gæster blev senere trukket tilbage, mens man afventede godkendelser fra miljø- og aboriginernes kulturarv.
Det oprindelige koncept stødte også på tilbageslag i forbindelse med foreslåede strandadgangsarbejder. Bestræbelserne på at skabe ubegrænset adgang blev opgivet, efter at Western Australias vejmyndighed rejste bekymring for, at arbejdet kunne påvirke et betydeligt aboriginsk kulturarvsområde ved Vlamingh Head.
Et revideret forslag, der blev indsendt tidligere i år, reducerede udviklingens fodaftryk og investeringsværdi med cirka 15 millioner dollars og den planlagte gæstekapacitet med cirka 400 personer. De nuværende planer omfatter omdannelse af fyrvogternes beboelseskvarterer på Vlamingh Head, der er fredet, til et receptionsanlæg samt opførelse af villaer, en restaurant og spafaciliteter.
En talsperson for projektet sagde, at virksomheden var ved at gennemgå betingelserne knyttet til godkendelsen og havde til hensigt at fortsætte samarbejdet med lokalsamfundet. "Vi ser frem til at samarbejde med lokalsamfundet, efterhånden som projektet skrider frem," sagde talspersonen.
Miljøhensyn har været centrale for projektet, siden det først blev godkendt. I 2023 godkendte den daværende miljøminister for Vestaustralien, Reece Whitby, det bredere resortkoncept underlagt strenge miljøbeskyttelsesforanstaltninger.
Anbefalingerne fra Miljøstyrelsen omfattede belysningsstyring designet til at reducere påvirkningen af ynglende havskildpadder og vadefugle langs Ningaloo-kystlinjen.
Det opdaterede forslag til feriested forventes ikke at blive vurderet yderligere af EPA, da den reviderede plan mindsker omfanget af den oprindelige udvikling.
Projektet involverer dog stadig rydning af næsten fire hektar oprindelig vegetation inden for det 45 hektar store område og jordiske fund, der ligger inden for det registrerede aboriginske kulturarvsområde kendt som Vlamingh Head, som har en langvarig ceremoniel og åndelig betydning for traditionelle ejere.
I dokumenter, der blev indsendt til planlægningskommissionen, oplyste Z1Z Resorts, at de havde sikret godkendelse i henhold til afsnit 18 i Aboriginal Heritage Act 1972 og fortsatte konsultationerne med traditionelle ejere.
Paul Gamblin, administrerende direktør for Australian Marine Conservation Society, modsatte sig tidligere udviklingen, men sagde, at det reviderede projekt repræsenterede fremskridt.
"Hvis det nuværende forslag holder sig inden for det eksisterende område ... men samtidig anvender moderne energi- og vandeffektive processer, og de burde være absolut verdensførende for et område som dette, så ville det være den passende tilgang," sagde hr. Gamblin.
Vandinfrastruktur er fortsat et centralt problem for Exmouth og de omkringliggende turistoperatører. Resortet har til hensigt at fremskaffe drikkevand gennem grundvandsboringer og genbruge spildevand til kunstvanding, hvilket giver anledning til bekymring om presset på lokale grundvandsmagasiner og underjordiske økosystemer. Præsidenten for Exmouth Chamber of Commerce, David Gillespie, bemærkede, at regionens infrastruktur allerede er under pres, da det lokale drikkevandssystem nærmer sig sin kapacitet.
Det statsejede vandselskab annoncerede i 2025, at et afsaltningsanlæg til havvand i Exmouth forventes at være i drift inden 2030.
"De har helt sikkert udfordringer på infrastrukturområdet," sagde hr. Gillespie.
"Det handler bare om, hvor mange penge man bruger på at få det til at fungere."
Hr. Gillespie tilføjede, at yderligere indkvarteringskapacitet kunne hjælpe Exmouth med at komme sig efter virkningerne af den tidligere tropiske cyklon Narelle, der ramte regionen i marts og beskadigede hjem, virksomheder og et af byens største feriesteder.
"Færre sengepladser lægger mere pres på de andre indkvarteringssteder for at imødekomme alle på nuværende tidspunkt," sagde hr. Gillespie.
"Det vil tage mindst 18 måneder til to år for Exmouth at vende tilbage til en vis normalitet."
For operatører inden for udendørs gæstfrihed og økoturisme fremhæver Ningaloo Lighthouse Resort-projektet den voksende betydning af at balancere turismeudvidelse med miljøforvaltning, vandsikkerhedsplanlægning og engagement med traditionelle ejere. Den lange godkendelsesproces afspejler også øget myndighedskontrol for udviklingsprojekter beliggende i nærheden af miljøfølsomme destinationer og kulturelt betydningsfulde steder. "Når det er bygget og åbent for forretning, er det ligegyldigt, hvem der ejer det, det vil være et stort aktiv for Exmouth," fortalte hr. Gillespie. ABC.